“没天理了。”

“我一大早起来，早饭都没吃饱，还要在这里吃你们俩的狗粮。”

“薛兄，你这是故意显摆。”

陈良看着那绣工，满脸羡慕。

“这针脚真好看。”

“什么时候我也能有个姑娘替我缝钱袋就好了。”

薛明阳一听这话，拍着胸口传授经验。

“陈兄，这个事不能急。”

“先把书读好，再把人做好，最后碰上对的人，缘分自然就来了。”

袁少游翻了个白眼。

“薛兄如今说话，真是一套一套。”

“前几年你跟沈姑娘约会时，连话都不会说。”

薛明阳把钱袋塞回怀里，扬起下巴。

“士别三日，当刮目相看。”

“我如今是有家室的人了，能一样吗？”

赵文翰白了他一眼，转身走向登船的跳板。

“傻子，显眼包。”

江行简轻抚袁少游的后背。

“袁兄看开些，江陵那边，乔姑娘还在等你。”

大家笑闹了一阵，码头外的大道上忽然传来喧闹声。

一队衙役鸣着铜锣，在前面开道。

全县百姓自发跟在衙役身后，手里提着篮子，黑压压一片涌向码头。

有人带着自家蒸的白面馍。

有人抱着一篓鸡蛋。

还有人提着晒好的柿饼和花生，生怕这八个要去省城赴考的读书人路上饿着。

清河县知县陶惟勤走在最前面。

五年过去，陶惟勤头上的白发多了些。

这些年他常年往乡下跑，修学塾、看水渠、查粮仓，县衙的门槛没少踏，田间的泥也没少踩。

他今日没有穿官服，只穿了一身半旧常服。

师爷韩敬之跟在他身后，怀里抱着一坛老酒。

“大人。”

顾辞带着众人迎上前，齐齐行了一个长揖。

陶惟勤伸手将顾辞托起，目光扫过这八个意气风发的少年。

“这五年，你们待在清河不骄不躁，本官都看在眼里。”

“水渠修缮，学塾开蒙，田赋账册，织坊商路，凡是县里有事，你们几个都没少出力。”

“今日你们要北上河南府，去考那秋闱。”

“本官代表清河县十方百姓，来给你们送行。”

陶惟勤转身从韩敬之怀里接过酒坛，拍开泥封。

浓郁的酒香飘散开来。

不少村民闻着味道，忍不住咽了咽口水。

陶惟勤亲自给顾辞倒满一碗酒，又让人拿来七个青瓷碗，一一斟满。

“这一碗酒，本官敬你们。”

“愿你们此去中原，乘风破浪，金榜题名。”

顾辞端起酒碗，目光环视四周。

码头外围，站满了送行的乡亲。

有曾经一起修水渠的老农，有得了堆肥法恩惠的庄稼汉，也有送自家孩子去学塾开蒙的妇人。

每个人眼里，都透着朴实的期盼。

“谢大人，谢诸位乡亲。”

顾辞双手举碗，仰头一饮而尽。