三天后。

河南府那巍峨的城墙，再次出现在众人眼前。

铜驼大街依旧是那般车水马龙，两侧商铺的幡幌在秋风里翻卷。

这么久了，这座中原第一府城似乎没有任何变化。

只是街上来往的士子们，面孔换了一大批。

距离秋闱还有二十余日，贡院附近的客栈早已爆满，到处都是背着书箱的读书人。

薛明阳站在街口，深吸了一口气。

脂粉香、炙肉香，烤串香，一股脑钻进鼻子里。

他眯起眼睛，一脸陶醉。

“地道。就是这个味！”

袁少游四下张望。

“五年了，也不知道雅舍里的姑娘们换了一批没有。”

赵文翰抱着书箱，冷冷瞥了他一眼。

“禁止瑟瑟！”

“我们是来考乡试的，不是来逛窑子的。”

顾辞走在最前面，脚步不疾不徐。

“先去客栈安顿。”

“这几日在船上颠簸，大家都累了。”

众人熟门熟路，穿过喧闹的主街，拐进了那条幽静的巷弄。

吉祥客栈的招牌依然挂在那里。

客栈大堂里坐满了喝茶聊天的学子，小二端着茶水穿梭其中，忙得满头大汗。

“客官稍候，茶水马上就来！”

角落里恰好空着一张长桌。

顾辞带着众人过去，各自落座。

“要我说，本届秋闱的解元，非杜衡生莫属。”

“杜兄那篇《策中原水利》，气象宏大，言之有物。”

“连白鹿书院的山长读完，都夸了一句后生可畏。”

对面的圆脸书生不乐意了。

“杜衡生文章是好，可论诗赋谁能越过温砚秋？”

“上个月花朝文会上，温兄一首《花月赋》惊艳全场，那才叫真正的文曲星下凡。”

第三个黑脸书生轻嗤一声。

“秋闱考的是经世之才，又不是去青楼里给姑娘唱曲。”

“论实务，龙门书院的许修远才是硬骨头。”

“他那手算学和钱粮策，别说寻常秀才，便是举人老爷看了也挑不出错。”

两桌的火药味越来越重。

薛明阳抓起一把花生米塞进嘴里，听得直撇嘴。

他压低声音，凑到顾辞耳边嘀咕。

“这什么生啊、什么秋的，要我说啊，全是山中无老虎，猴子称大王。”

“要是跟咱们一轮，这榜单上还有他们什么事。”

袁少游深以为然，折扇摇得飞快。

“薛兄言之有理。”

“这几个人在顾爷爷面前，也就是个端茶倒水的水平。”

邻桌的议论声越来越大，话题不知怎么就拐到了历届案首身上。

“其实要说天分，那个十一岁连中三元的顾辞，才是真正的神童。”

“可惜啊，那已经是五年前的事了。”

先前夸温砚秋的圆脸书生仰头大笑。

“神童又如何？”

“十一岁能写出好文章，多半是先生教得好，又或是瞎猫碰上死耗子。”

“这五年他连个响都没有，怕是早就江郎才尽了。”

其余几人纷纷点头。

“正是此理。”

“伤仲永的事，古往今来还少吗？”

“少年人开蒙早，未必能一直领先。如今杜衡生、温砚秋皆已弱冠，学问渐入大成，哪里是一个昔日稚童能比的？”

“他若参加这一届秋闱，只怕中举都难。”

薛明阳听到这里，胖脸一沉。

他撸起袖子，准备上前理论一番。

“这帮孙子，敢在背后编排我辞弟！”

“小爷非得教教他们怎么做人。”

袁少游伸完懒腰跟着起身，蓄意轰拳充能完毕。

“不可无礼。”

顾辞神色平静，给两人添好茶水。

“他们说得没错，秋闱不看以往成绩。”

“我若拿旧日名声当本事，才是真的没救了。”

薛明阳瞪着眼睛，气呼呼坐回长凳。

“辞弟，你就这么忍了？”

“这帮人明显是酸葡萄心理。”

邻桌一位头发花白的老秀才听不下去了，重重放下茶碗。

茶水泼了一桌面。

“黄口小儿，也敢大放厥词。”