光绪十五年，腊月初五，已时三刻。

北京，西苑，仪鸾殿西暖阁。

外头零零星星飘着雪沫子，不过殿里头烧着地暖，温暖如春。

慈禧太后歪在南窗下的炕上，背后垫着俩明黄缎子大靠枕。她今年五十五岁，保养得是真好，脸上没什么褶子，就是眼皮有点耷拉，看着没精打采的。

光绪皇帝坐在炕边一张紫檀木圆凳上，后背看着有点儿弯。他十九岁，脸盘子还算清秀，就是眼神有点飘，不太敢拿正眼看慈禧。

醇亲王奕譞跪在一张青缎棉垫子上，脑门贴着冰凉的地面。他从天津赶回来，一路颠簸，脸是蜡黄的，眼袋耷拉着，时不时还轻轻咳两声。

过了好一会儿，慈禧才慢悠悠开口：

“老七，说吧。李鸿章让你带什么话回来？”

醇亲王赶紧抬头，但身子还跪着：

“回太后，奴才……奴才刚从天津回来。李中堂让奴才禀报太后、皇上，驻德使臣洪钧发来急电，德意志国皇帝威廉二世，为恭贺太后六十万寿，特亲笔写了贺卡，还、还附了御照……”

他说到这儿，偷偷抬眼瞅了下慈禧。

慈禧眼皮都没抬：“贺卡呢？照片呢？拿来我瞧瞧。”

醇亲王喉咙动了动：“回太后，东西……东西还在海上。重洋远隔，最快也得俩月后才能到京。眼下只有洪钧的电奏抄件。”

他把怀里一份抄件双手捧过头顶。

侍立在慈禧身后的李莲英赶紧过来，接了抄件，躬着身捧到慈禧跟前。

慈禧没接，只抬了抬下巴：“念。”

“嗻。”李莲英展开抄件，清了清嗓子，用他那不男不女的尖细调子念起来：

“臣洪钧谨奏：近日德意志国皇帝威廉二世，托其海军上校提尔皮茨，转交亲笔贺卡并御照一帧于臣。贺卡内书：‘值此圣母皇太后六十圣寿之庆，谨致以最诚挚之祝福，愿两国友谊长青……威廉二世。’又，德皇为表贺寿诚意，特旨命其海军部，以‘半价’向我国出售新式铁甲舰一艘。该舰标排八千二百吨，主炮六门，副炮十门，航速十八节，装甲坚固……原价四百六十万两，德皇亲定‘贺寿价’，二百三十万两。舰名已定‘万寿’号，拟于太后万寿前抵津，以固海防，以彰圣德……”

李莲英念到“二百三十万两”时，声音不自觉地颤了一下。

慈禧手里总算数个没完的佛珠也停了。

她睁开眼，看着醇亲王：“多少？”

醇亲王咽了口唾沫：“回太后，二、二百三十万两。但这是‘半价’，原是四百六十万……”

“我问你多少！”慈禧声音陡然拔高。

醇亲王一哆嗦：“二百、二百三十万两。”

“哼。”慈禧从鼻子里出了口气，重新闭上眼，佛珠又转起来，“接着说，李鸿章什么意思？”

醇亲王赶紧道：“李中堂说，此舰乃德皇贺寿诚意，且专为克制日本新式巡洋舰所造。若此舰能于太后万寿前成军，则日本必不敢挑衅，太后圣寿可保无虞……”

“行了行了。”慈禧摆摆手，“这些车轱辘话，留着糊弄外人。说实在的......这德意志国，什么来头？”

醇亲王愣了下，赶紧道：“回太后，这德意志国是西洋的强国，陆军尤其了得。光绪……呃，同治九年，他们发兵法兰西，只用了几个月，就把法兰西国打得大败，还活捉了他们的皇上拿破仑三世，威震整个欧洲。如今其工业、军力，已隐然是欧陆之首。此等国，正是我大清该‘远交’的重中之重啊！”

他说得口干舌燥，偷偷抬眼，想看看太后的反应。

慈禧还是那副半死不活的样子，半晌，才嘟囔了一句：

“我今年才五十五，这德意志皇上……就想着给我祝贺六十大寿了？”

这话说得没头没尾，醇亲王不知该怎么接，只好低头：“是、是德皇仰慕太后圣德，早早便记挂着了……”

“皇帝，”慈禧忽然转向光绪，“你怎么看？”

光绪正在琢磨那条“贺寿舰”的技术参数：八千二百吨、十八节、六门主炮……听到慈禧问话，他吓了一跳，赶紧抬头：

“亲爸爸，儿臣以为……许是洋人不懂规矩？”

“嗯？”慈禧眼皮一掀。

光绪被那眼神一扫，后背汗毛都竖起来了，赶紧改口：“不、不是……儿臣是说，德意志皇上是好心，是真心想和我大清交好，兴许还想结盟……”

“哼。”慈禧又哼了一声，这次带着明显的不满，“还贪图大清的银子！”

光绪：“是是是……”

“谁要你说是？！”慈禧忽然提高声音，“你得拿主意！这条贺寿舰，咱要还是不要？这一百多万两银子……又从哪儿出？！”

光绪被噎得说不出话，脸憋得通红。

他看看跪在地上的生父——醇亲王跪在那儿，身子微微发抖，不知道是冷的还是怕的。又看看炕上的慈禧——老太太半闭着眼，手里佛珠转得不紧不慢，一副随时发作的架势。

光绪忽然明白了。

德意志皇上为太后贺寿，“半卖半送”贺寿舰，太后是极满意的。哪怕她清楚那“半价”里头水分不小，但这面子给得太足了！国内、国际都涨脸。她慈禧垂帘听政这么多年，功绩都被“洋皇上”承认了！这比一百个大臣写贺表都管用。

但是……她又不愿意从海防捐里真掏出一百多万两，给李鸿章把窟窿填上。

还真是难伺候啊！

可这事儿……怎么办？

光绪脑子里飞快地转。北洋省下那一百零八万两，是肯定要填进去的。那还差……一百二十二万两。这笔钱，得从海防捐里出。

可海防捐是修园子的钱。动多了，园子工程就得慢。园子慢了，太后不高兴。太后不高兴，谁都别想好过。

“老七，”慈禧的声音又响起来，懒洋洋的，“你跟李鸿章，商量得怎么样了？准备……动用多少海防捐啊？”

醇亲王身子又是一颤。

慈禧所料不差。他在天津时，李鸿章就跟他透了底：北洋那省下的一百零八万两，全填进去。剩下的一百二十二万，得从海防捐里挪.......

李鸿章开口就要了一百万！

醇亲王当时脸都白了：“少荃，一百万……太后那儿能答应？”

李鸿章苦笑：“王爷，二百三十万的总价，已经是对折了。咱们出一百零八万，太后再出一百万，这已经是天大的面子。剩下的二十二万，北洋自己想办法。”

醇亲王跟他讨价还价了半天，最后咬牙答应：八十万。不能再多了。

可这八十万能不能落实，还得太后老佛爷点头。

“回、回太后，”醇亲王硬着头皮道，“奴才与李中堂商议……北洋省下的一百零八万两，悉数充作购舰款。余下一百二十二万两……可否从海防捐中，暂挪八十万两？其余四十二万两，着北洋……设法自筹。”

他说完，屏住呼吸，等慈禧的反应。

慈禧没说话，只是手里的佛珠转得快了些。

过了好一会儿，她才慢悠悠道：“皇帝，你觉得呢？”

又把皮球踢回来了。

光绪看看醇亲王——生父跪在那儿，额头抵着地，肩膀微微发抖。

他又看看慈禧——老太太的心思明明白白写在那张难伺候的老脸上着：我不乐意，但我不说，你自己掂量。

光绪心里那个苦啊。

慈禧的心思，他懂。她想要德皇贺寿的面子，想要“万寿舰”保安宁的里子，但不想多花钱。

八十万两，她嫌多。

那多少合适？

六十万？那跟八十万差不了多少。

四十万？太少，李鸿章那边肯定跳脚。

那就……五十万。

至于剩下的七十二万两缺口……让李鸿章自己想办法吧。

他不是能耐大吗？两江、两广、闽浙，那么多洋务他都有份。南洋那边，听说侨商富得流油，总想“报效朝廷”。让他去“劝捐”、去“化缘”、去“挪借”。

总之，别再来打海防捐的主意了。

光绪深吸一口气，抬起头，看着慈禧：

“亲爸爸，儿臣以为……北洋既已出一百零八万两，足见忠心。海防捐关乎园工，亦不可轻动。可否……拨五十万两，以应燃眉？余下之数，着李鸿章……自行设法筹措。”

他说完，心都快从嗓子眼跳出来了。

醇亲王的身子也是一垮，也不知道心里是怎么琢磨的？

慈禧终于睁开了眼。

她看着光绪，看了足足三息，然后嘴角微微扯了一下，从鼻子里哼出一个字：“嗯。”

就这么着吧。

醇亲王和光绪，同时大大松了口气。

“老七，”慈禧重新闭上眼，“拟旨吧。告诉李鸿章，差事我交办了，钱我也给了。剩下的……看他本事。办好了，我记他一功。办砸了……哼，让他自己掂量。”

“嗻！”醇亲王重重磕了个头。

“皇帝，”慈禧又转向光绪，“你今儿……有长进。”

光绪赶紧低头：“儿臣……谢亲爸爸教诲。”

“去吧。”慈禧摆摆手，像是累了。

醇亲王和光绪躬身退出暖阁。

走到殿外，冷风一吹，光绪才发觉后背的衣裳都湿透了。

......

同日，天津，直隶总督衙门。

李鸿章接到北京发来的密电，看了三遍，放下电报纸，久久不语。

幕僚周馥小心问道：“中堂，京师……怎么说？”

李鸿章把电报纸推过去。

周馥拿起一看，脸色变了：“五十万两？这、这怎么够？！还差七十二万两啊！”

李鸿章苦笑：“太后给了五十万，已经是天大的恩典了。剩下的……自己想办法。”

“想什么办法？”周馥急了，“七十二万两，可不是小数！借洋债？就怕利息太高。劝捐？如今各省都紧……”

“不急。”李鸿章摆摆手，“先把五十万要到手，剩下的，慢慢来。这二百三十万也不是一笔付清，咱们还有时间。南洋那边，应该还能想想办法，再问问郭世贵和常德胜，看看能不能分期或借洋债......”