次日一早，天色未明。

麦福已在廊下等候。

见秦浩然出来，上下打量一眼，笑道：“秦御史，今日该抖擞威风了。”

秦浩然拱手道：“麦公公说笑了。时辰不早，咱该启程了。”

三司官员已在县衙门外候着。江西巡抚陈文藻上前低声道：“严府已安排妥当，三百兵丁围了府邸，严雍在正厅等候宣旨。”

秦浩然点头，一行人骑马坐轿往严府而去。

到了严府，钦差仪仗进至正厅。

严雍穿着一身半旧青布直裰，跪听圣旨。

秦浩然展开黄绫，朗声宣读：“……严雍身为首辅，把持朝政，贪纵日甚，蠹国害民。姑念年迈，不忍加诛。着即削职为民，抄没家产，押解来京，候旨发落。钦此。”

严雍叩首道：“臣罪该万死。谢主隆恩。”

秦浩然收起圣旨，吩咐密卫将严雍就地关押，由密卫和内侍共同看守。

随后率众人返回县衙。

此时县衙前的广场上已聚了数百百姓，见钦差回来，纷纷跪倒。

秦浩然扫了一眼，大步走上台阶。

皂隶们手持水火棍分列两侧，刑房书吏一声高喊：“升——堂——”喊声回荡在衙门前，传入围观的百姓耳中。

秦浩然端坐大堂正位。

先在案上挂上宪牌，又将圣旨、驾帖、都察院钦定办案宪书一一摆开，整整齐齐。

这些都是皇权的象征，也是手中最锋利的刀。

三司官员分坐两侧。

江西巡抚陈文藻坐在右手第一位，布政使、按察使依次往后，各怀心思。

麦福坐在左手第一位，手里捧着一盏茶，像是在看一出好戏。

密卫头目陆天雄站在堂下，手按刀柄。

巡按御史成守节坐在秦浩然的下首，面前摊着纸笔，专门负责记录。

秦浩然一声令下：“挂牌放告。”

皂隶扛着一面大木牌，走出衙门，立在门口。

牌上写着四个大字：“受理民冤”。

下面几行小字，写的是：“凡有冤屈、举报、检举、控告者，皆可拦轿投状。本院亲阅，有冤必伸，有罪必究。”

围观的百姓纷纷在衙门前排起队来。

成守节带着几个书吏，在堂下接状。

每一份状纸都登记编号，分类归档。

秦浩然坐在堂上，快速一份一份地翻阅。

状纸上写的，大多是严家这些年犯下的罪行，霸占田产、强买强卖、逼死人命、包揽诉讼、横行乡里。

秦浩然每看完一份，便放到一边。

左边是可查，右边是待核。不到一刻钟，左边便堆了厚厚一摞。

他抬起头，目光扫过堂下的百姓：

“诸位放心，你们递上来的状纸，本官会一件一件地查，严家的罪行，逃不过国法。”

话音刚落，人群中立刻有人跪下来磕头，高喊“青天大老爷”。这一声喊，更多的人跟着喊起来，此起彼伏，声浪一阵高过一阵。

秦浩然抬手虚按，示意安静。

待声音渐歇，继续说道：“今日先受理状纸，下午开始审案。”

午时刚过，秦浩然再次升堂。

秦浩然一拍惊堂木，下令道：“来人，传袁州知府张任、分宜知县周庆云，即刻进堂回话。不许托辞。”