他伸出食指，在数据板的屏幕边缘轻轻点了一下。画面切换，显示出一组波形图和技术参数注释。

“晶片的外壳本身就是加密的一部分——它用的是一种在现有数据库中没有匹配记录的加密协议。国安局的技术人员花了两天两夜，翻阅了所有已知的加密标准、军用协议、甚至是商盟黑市上流通的非公开格式，都没有找到对应的来源。”

楚星河的声音在这一刻沉了一度，像是接下来要说的话需要更多空气来承载它的重量。“最终他们从一个不太常规的方向找到了线索。共和国数据库中有少量关于失落文明的记录。在人类的星际航海史中，已知的上一级文明——也就是通常被称呼的七级文明——曾经在宇宙的某些角落留下过技术残骸。共和国空间引擎的核心原理，就是从七级文明的遗迹中逆向工程得来的。而这枚晶片上的加密协议，和那些技术残骸中的编码方式高度吻合。”

楚思涵的眉头微微皱了一下。七级文明。共和国官方的资料中对这个称呼的记载很少——它更像是一个历史概念而非具体的存在。楚枭曾经告诉过他，人类的每一次科技跨越，都是在外域的远古遗迹中“捡”来的。空间引擎、时空传送技术、甚至楚家垄断的时空结晶提纯工艺，都来源于对失落文明遗留技术的逆向工程。

“神国怎么会有七级文明加密技术的数据？”

“雷牙的父亲，上一代的高级神官，曾在三十年前参与过一次外域勘测行动。那次行动在失落文明的遗迹中回收了一批技术残骸，其中一部分被神国列为最高机密。那枚晶片上的加密协议，就是从那批残骸中提取后复刻的。神国用它来保护对自身最重要的信息——比如那个坐标。”

楚星河将数据板收回口袋，动作很轻，像是怕碰碎什么。他夹在指间的第二根烟被他放回了烟盒，像是终于放弃了点燃它的念头。

“那个坐标，出现在武藤家的暗格中，被七级文明的加密技术保护着，和你父亲失踪前发出的通讯记录完全吻合。”他顿了一下，像是在给楚思涵足够的时间来消化这些信息。

楚思涵沉默了很久。窗外的晨光又移动了一些，在地板上铺开另一片菱形的光斑，像一只安静的手掌摊开在那里。

“还有一件事。”楚星河的声音在这一刻变得更沉了一些，像是在斟酌每一个字的重量，“你母亲还活着。她的位置，国安局已经锁定了——穆斯贝尔海姆外围的一颗卫星上，代号‘霜月’。那是一颗被冰层覆盖的小型天体，地表温度常年维持在零下一百二十度。神国在那里没有建立居民点，只有一座独立的看守站——武装到牙齿的军事设施。共和国的情报显示，她的状态稳定，生活条件也还能维持，但神国拒绝一切探视或交换人质的要求。”

楚思涵的手指攥紧了。指甲在掌心上留下一道极浅的白痕，然后又缓缓松开。那个动作很短，短到几乎察觉不到，但楚星河看到了。

“那就等我去救她吧。”

房间里安静了很久。监测台上的全息屏幕自动切换到了待机模式，光线暗了一些。窗外的风停了，连空气循环系统都自动切换到了更低功率的静音模式，像是整间病房都在等待那个坐在床沿上的少年做出决定。

“我是第一名，是不是拥有了天府大学的保送资格，十八岁就能直接入学？”

“当然。”

“星海学院那边，我能不能不去了？”

“当然不行。作为教育部直属的唯一一所附属中学，即便是我也不能让我的孙子旷课。星海学院的三年课程是基础，每年两次的综合评估必须本人到场，这是底线。”

楚思涵像是在思考。他低下头，看着自己摊开的掌心。晨光从窗外照进来，在他掌心的纹路上铺开一层薄薄的金色。

楚星河看着他的眼睛，看了很久。那双眼睛和三十年前他儿子楚博渊的眼睛太像了——不是形状，不是颜色，是那种光的质地。那种在决定了一件事之后就不会再被任何东西动摇的光。他在那一瞬间感觉到自己胸腔深处有什么东西松了一下——不是放下，是承认。承认这个十二岁的孩子已经不再是需要他庇护的幼崽了。他在天骄试炼的废墟中杀过双异能者，在绝境中觉醒过连楚家先人都未必完全理解的时间之力，他现在做出的每一个选择，都基于自己的判断，而不是一时冲动。

“我在外域边缘的‘灰石’星港，为你准备了一艘经过改装的侦查巡航舰。舰名‘候鸟’，三十五米长，深灰色涂装，配有光学隐身涂层和消磁层，可以屏蔽常规的星际雷达扫描。舰载系统经过特殊改装，可以兼容那枚晶片上加密协议的信号格式——我已经让你二爷从商盟那边弄到了配套的***，等你到了外域再慢慢研究。燃料储备足够支撑三次满功率的跃迁航行。”

楚思涵看着楚星河。老人说这些话的时候语气很平常，像在安排一次例行的家族事务。但楚思涵注意到，楚星河的手指在大衣口袋里微微收紧了一瞬——那是他在紧张时才会有的动作，只是他已经很多年没有在楚思涵面前露出过这个痕迹了。

“我现在就要去那个坐标调查？”

“当然不行。”楚星河终于将那根没有点燃的卷烟从指间拿开，放回了烟盒，“你还有很多年的时间。正常来说十五岁进入星海学院，你有三年的时间来准备——组建自己的势力，筛选可信的人手，研究外域的航行路线和补给方案。以共和国甚至是楚家的名义行动，目标都太大了，很容易引起神国的觊觎。你的身份需要在学院体系中自然沉淀，让所有人都以为你只是一个普通的、按部就班读书的楚家子弟。然后，在你准备好的时候——你再去开那扇门。”

楚思涵没有反驳，他听懂了这句话背后的意思。

三年的时间，足够他做很多事情。

足够他真正掌握全身虚化的持续运用，足够他完成基础机甲驾驶训练与异能战斗的融合，足够他熟悉候鸟的每一次航行参数，足够他通过星际航行接触那些真正的底层情报——不是家族筛选过的、不是国安局过滤过的，而是他自己从最边缘的星港中打捞上来的。

“那艘船是我用最好的零件改的。”楚星河说，“引擎是炽天级退役机上拆下来翻新的。船壳用的星空合金，老赵那边欠我人情，打了对折。主控系统经过了特殊改装，专门为了处理那枚晶片上的数据格式——我托了十二层关系才从商盟黑市上弄到民用版的适配器。”

他停了一下，像是在整理最后几句叮嘱的次序。“对外你的信息会被标识为在楚星接受特训，在十五岁入学前，你会以全新的身份出行。候鸟启航后会被自动标记为‘私人星域探索’，审批层级为‘无需审核’。名义上，你是一名在籍的共和国公民，正在进行一次合法的私人星际旅行。实际上——”

“实际上，共和国不会承认我去过那个坐标。”楚思涵接过了话。

“对。”楚星河从大衣内袋中取出了一样东西——一枚银白色的钥匙，比普通的星舰钥匙更长一些，末端镶嵌着一颗指甲盖大小的蓝色晶体。晶体在晨光中微微发亮，内部有细密的纹路在缓慢流动，像是某种被封存在固体中的活物。“这是‘候鸟’的主控密钥。持有它的人，可以绕过星港的登记系统直接登舰。”

楚思涵接过钥匙。银白色的金属触感温热——那是被楚星河的大衣口袋捂热的温度。蓝色晶体的表面光滑而坚硬，指尖按上去时，能感觉到一种极细微的、像是脉搏般的有规律的震动。

“还有一件事。”楚星河说，“杨寒已经放弃了楚家亲卫身份，决定加入军方了。”

楚思涵的手指在钥匙的金属表面上停了一下。

“他什么时候决定的？”

“你在昏迷的时候。默刺转告我的——原话是：‘他说他不想站一个人身后，他想站在所有人前面。’”楚星河顿了一下，目光在楚思涵的脸上停了一瞬，“你不意外？”

楚思涵将钥匙收进星环-10MAX的空间中。他的动作很慢，像是在给这个信息留出足够的空间来沉入意识的底层。“不意外，这次试炼以后，如果我不是楚家人，我也会加入军方。”

“那你还把他从难民星带出来？”

“我只是给了他一个选择。他自己选的路，他自己走完。”

楚星河看着自己的孙子，看了很久。

晨光在他银白的发丝上跳跃，像一层细碎的金箔。他没有再说杨寒的事。他已经不需要再说了。

“他还在外面等你。”

...

走廊的光线比病房里冷一些。

两侧的墙壁是大面积的透明合金面板，可以俯瞰整个竞技场的内部结构。楚思涵走在长廊上，脚步声在金属地板上轻轻回响，每一步都带着刚刚恢复后那种微妙的轻盈感——像是身体比记忆中的重量少了几斤。晨光从穹顶的透明面板倾泻而下，在他的身侧投下细长的影子。